Le chiavi per identificare gli olmi sono altezza, dimensioni e consistenza della foglia, corteccia e forma complessiva. Tutti gli olmi sono alberi decidui o semi-decidui con foglie alternate, asimmetriche, dentate, irregolari alla base. Gli olmi nativi includono l'elmo americano, roccioso e sdrucciolevole. L'olmo cinese è una specie comune importata.
Gli olmi americani crescono fino a 115 piedi di altezza e hanno corone arrotondate o a forma di vaso. Le loro foglie sono lunghe da 4 a 6 pollici e sono lisce sotto. La loro corteccia è irregolare e squamosa.
Gli olmi di roccia hanno un'altezza massima di 80 piedi e hanno baldacchini cilindrici. Le loro foglie sono lunghe da 2 a 4 pollici e sono pelose sul lato inferiore. Gli olmi delle rocce hanno creste bucoliche sui loro rami.
Gli olmi sdrucciolevoli possono crescere fino a 132 piedi di altezza, ma sono più comunemente da 40 a 60 piedi alla maturità. I loro baldacchini sono alti, a forma di ombrello e meno simmetrici di quelli degli olmi americani. Le loro foglie sono lunghe fino a 8 pollici e sono ruvide su entrambi i lati. I guaritori di erbe hanno usato la corteccia mucillaginosa interna di olmo viscido per curare mal di gola e ferire le ferite.
Gli olmi cinesi, a differenza delle specie autoctone, resistono alla malattia olandese dell'olmo. Gli olmi cinesi crescono fino a 70 piedi alla maturità e hanno una forma ampia a vaso. Le loro foglie sono lunghe fino a 2 1/2 pollici e la loro corteccia liscia è verde screziato, marrone, grigio e arancione con corteccia interna arancione o rosso-bruno.
