I serpenti giarrettiera possono rilasciare una secrezione maleodorante da una ghiandola vicino alla cloaca quando vengono attaccati. Possono mordere, ma sono più propensi a nascondere la testa e agitare la coda quando sono disturbati. Possono anche cercare di fuggire in un covo o in acqua se attaccati a terra.
I serpenti giarrettieri presentano un veleno lievemente neurotossico, ma sono innocui per l'uomo e talvolta sono tenuti come animali domestici. Tutte le specie hanno una striscia che corre lungo la spina dorsale e la maggior parte ha strisce laterali parallele. Di solito si trovano vicino all'acqua o all'umidità. Il tipo più comune di serpente trovato in Nord America, il serpente giarrettiera è predatore da falchi, corvi, puzzole, procioni, opossum, serpenti più grandi, rane, toporagni e gamberi.
