Ci sono pochi tratti osservabili che distinguono gli animali migratori da specie non migratrici. Molti uccelli, come le sterne artiche, i germani reali e le pittime a coda bianca migrano su grandi distanze, mentre alcuni dei loro parenti stretti rimangono nello stesso luogo per tutto l'anno. Esistono specie di uccelli, pesci, mammiferi e persino rettili e anfibi che migrano ogni anno.
Gli uccelli sono forse le creature migratrici più famose. Circa 1800 tra le 10.000 specie viventi di uccelli del mondo migrano su lunghe distanze ogni anno. Alcune specie variano il loro comportamento migratorio a seconda della loro posizione. Ad esempio, molti falchi migrano, ma quelli che vivono negli Stati Uniti del sud sono spesso in grado di trovare cibo tutto l'anno, quindi non escono dai loro terreni di caccia estivi.
Rettili e anfibi non si adattano bene ai viaggi a lungo raggio. Tuttavia, queste creature a sangue freddo si spostano spesso tra i territori di riproduzione e i territori di alimentazione, o le gamme invernali e le estive. Ad esempio, i rospi americani trascorrono le stagioni riproduttive vicino a piccole pozzanghere e siti acquatici dove possono depositare le uova. Tuttavia, durante l'estate, i rospi si spostano nelle foreste circostanti per nutrirsi.
Molti dei grandi mammiferi originari delle pianure africane si impegnano in lunghi e complessi viaggi migratori. Ogni anno, circa 1,7 milioni di gnu migrano per trovare fonti di cibo. Impala, gazzella e altri mammiferi fanno viaggi simili.
