Le cellule si dividono per riprodursi. Ci sono due metodi principali usati, uno per le cellule somatiche, che compongono il corpo dell'organismo e uno per le cellule riproduttive, o gameti.
Gli scienziati chiamano il processo di mitosi della divisione cellulare somatica. La mitosi ha sei fasi distinte in cui la cellula organizza e copia il DNA nel nucleo. Una volta copiata, ogni nuova cella ha una propria copia del DNA. I sei passi della mitosi sono la profase, la prometafase, la metafase, l'anafase, la telofase e la citochinesi. Alcune autorità considerano la porzione non divisoria del ciclo di vita della cellula, nota come interfase, come una delle sette fasi coinvolte nella mitosi; tuttavia, le cellule interfase non si dividono attivamente.
Le cellule sessuali, come lo sperma o le uova, devono dividersi in modo diverso. Le cellule sessuali posseggono solo la metà del DNA che costituisce un nuovo animale. In questo modo, quando si uniscono, l'organismo risultante prende metà del suo DNA dalla madre e metà dal padre. Poiché le cellule sessuali vogliono solo metà del DNA in ogni cellula, passano attraverso un diverso processo di divisione chiamato meiosi. Nella meiosi, le cellule si dividono una seconda volta, che produce quattro cellule figlie invece di due come con la mitosi; tuttavia, questo fornisce a ciascuna cellula figlia 23 cromosomi in contrasto con i 46 cromosomi delle cellule somatiche.
