Un idrometro misura il peso specifico o la densità relativa di un liquido. Simile a un termometro con una lampadina ponderata a un'estremità, un idrometro viene delicatamente abbassato nel liquido da testare, che è di solito contenuto in un cilindro graduato e lasciato fluttuare liberamente. Quando si ferma, viene notato il punto in cui la superficie del liquido si allinea con le calibrazioni sul lato dello strumento.
Gli idrometri sono utilizzati per una varietà di scopi, come la determinazione del contenuto alcolico di vino o alcolici, la misurazione della salinità dell'acquario o dell'acqua di mare e il controllo della purezza del latte o della crema. A seconda della destinazione d'uso, gli idrometri possono essere contrassegnati con una varietà di unità di calibrazione, ad esempio una combinazione di contenuto alcolico, brix e unità di gravità specifiche per l'uso da parte dei produttori di vino. Questo tipo di strumento è chiamato idrometro a tre scale.
Il funzionamento di un idrometro si basa sul principio di galleggiamento di Archimede. Un oggetto solido, come un idrometro, sarà gonfiato quando collocato in un fluido in misura pari al peso della porzione dell'oggetto sospeso sotto la superficie del liquido. Il grado in cui l'idrometro è immerso sotto la superficie è un'indicazione della densità del liquido. Liquidi a bassa densità faranno affondare ulteriormente l'idrometro. Il grado di densità, che riflette il peso specifico del liquido, può essere letto annotando il segno di calibrazione sul gambo dello strumento sulla superficie del fluido.
