Un coltello è un esempio di una semplice macchina chiamata cuneo. Un cuneo è costituito da due piani inclinati posti all'indietro per formare un bordo tagliente. Quando il bordo viene posizionato tra due oggetti e viene applicata la forza, il cuneo separa gli oggetti.
Il cuneo è una delle sei macchine semplici classiche definite dagli scienziati durante il Rinascimento. Gli altri sono la leva, la ruota e l'asse, la puleggia, il piano inclinato e la vite. L'idea della macchina semplice può essere fatta risalire al lavoro del filosofo greco Archimede, che scoprì che la forza applicata poteva essere amplificata usando il vantaggio meccanico di una leva.
