Le piante del deserto hanno adattamenti speciali che consentono loro di sopravvivere nel duro ambiente in cui vivono. DesertUSA descrive questi adattamenti sia come "meccanismi fisici e comportamentali".
Secondo il Museo del deserto dell'Arizona-Sonora, "Le piante del deserto tendono ad apparire molto diverse dalle piante originarie di altre regioni, sono spesso gonfie, spinose e hanno foglie minuscole che raramente sono di un verde brillante." Questo aspetto diverso rappresenta gli adattamenti che le piante hanno fatto per sopravvivere nelle aride condizioni del deserto.
Le piante grasse sono piante che hanno adattamenti per immagazzinare l'acqua nelle loro foglie, steli e radici. Includono tutti i cactus e alcune piante non cactus presenti nel deserto, tra cui aloe, agave e alberi di elefante.
L'apertura dello stoma della foglia di una pianta consente di assorbire l'anidride carbonica necessaria per la fotosintesi, ma rende anche la pianta suscettibile di perdere acqua. Gli scienziati classificano molte piante da dimora del deserto come piante CAM. Aprono il loro stoma durante la notte per assumere l'anidride carbonica e usarlo per formare l'acido malico al mattino, dando loro un sapore amaro all'inizio della giornata. Mentre la pianta subisce la fotosintesi durante il giorno, scompone l'acido malico per rilasciare il biossido di carbonio necessario per formare il glucosio, mentre la stomia rimane chiusa.
