L'accoppiamento di ventilazione-perfusione è la relazione tra la quantità di aria che raggiunge le sacche d'aria dei polmoni e la quantità di sangue che raggiunge i polmoni. È comune esprimere ventilazione e perfusione insieme come rapporto .
I polmoni contengono piccole sacche d'aria o alveoli. La quantità di ossigeno che raggiunge gli alveoli è la ventilazione. La perfusione è la quantità di sangue che arriva agli alveoli. Per gli adulti, ci sono circa 200 millilitri di ossigeno in un litro di sangue e 210 millilitri in aria secca. Questo rende il miglior rapporto di ventilazione /perfusione circa 1,05 in condizioni asciutte e 1,0 in condizioni umide.
Nella maggior parte delle persone, il rapporto effettivo differisce verticalmente all'interno dei polmoni. La parte superiore del polmone, o apice, si trova sopra il cuore e ha naturalmente un rapporto ventilazione /perfusione maggiore, mentre la parte inferiore, o base, del polmone è al di sotto del cuore e ha un rapporto più basso. Questo perché la ventilazione e la perfusione diventano sempre più efficienti nei polmoni, ma l'aumento è maggiore per la perfusione.
Se si verifica un'area del polmone che riceve sangue ma non ossigeno, si verifica uno shunt polmonare. Lo spazio morto si riferisce alle aree dei polmoni che ricevono aria ma non al flusso sanguigno e non funzionano nello scambio di gas.
