La cheratina alfa è un amminoacido a forma di spirale arrotolata che si trova nella lana, nei capelli, nelle corna e nelle code delle pecore. La struttura di questo amminoacido è mantenuta con legami idrofobici tra i residui apolari. La cheratina si trova in altre forme in tutto il corpo, specialmente sulla superficie della pelle.
Invece di formare una scala, le eliche alfa in cheratina si avvolgono l'una sull'altra per produrre una bobina. È costituito da un eptametro ripetitivo di -a-b-c-d-e-f-g-, con a e d che agiscono come elementi non polari. La cheratina alfa è in grado di adottare la sua forma a spirale in quanto vi sono virate di 700 gradi tra ciascuna elica.
Durante la produzione di cheratina alfa, la cistina viene ridotta e le cisteine si formano per rompere i collegamenti incrociati. Queste ciste quindi si riossidano, consentendo la formazione di nuovi collegamenti incrociati. Quando i parrucchieri stanno effettuando la permanenza, riproducono questa reazione chimica per generare riccioli, che alla fine crescono.
Mentre la cheratina alfa si trova in capelli, lana e sostanze simili, la cheratina si trova in tutto il corpo in altre forme. Oltre ad essere presente nelle cellule epiteliali, i suoi filamenti sono nei cheratinociti. Lo strato superiore della pelle, l'epidermide, è formato dai filamenti di cheratina trovati nelle cellule epiteliali. Queste cellule vengono infine spinte verso la parte superiore della pelle dagli strati più profondi e subiscono la cheratinizzazione sulla strada. Quando raggiungono la cima non vivono più e alla fine si liberano per fare spazio a più cheratinociti.
