Le celle primarie sono batterie che non si ricaricano facilmente dopo l'uso, mentre le celle secondarie sono quelle che possono essere ricaricate. Di solito, le celle primarie vengono scartate dopo un singolo uso, mentre le celle secondarie sono usate e di nuovo.
Le cellule primarie di solito non hanno un elettrolito a flusso libero; invece, tengono l'elettrolita all'interno di dispositivi solidi chiamati separatori. Poiché mancano di una quantità significativa di elettrolita liquido, tali batterie sono spesso chiamate celle a secco. Al contrario, le cellule secondarie di solito contengono un elettrolita liquido, guadagnandole il nome di cellule bagnate.
Dopo che le celle secondarie si sono completamente scaricate, possono essere ricaricate e riutilizzate. Pompando la corrente elettrica attraverso la cella nella direzione opposta a quella che normalmente scorre, la cella può essere ricaricata per un ulteriore utilizzo.
Esempi di celle primarie includono i tipi di batterie utilizzate per giocattoli per bambini, radio e prodotti simili di elettronica di consumo. Al contrario, le batterie per auto e le fonti di alimentazione in standby sono in genere celle secondarie.
Poiché richiedono un elettrolita liquido, le cellule secondarie sono generalmente più grandi delle cellule primarie. Le celle primarie sono spesso meno costose delle celle secondarie, perché richiedono meno componenti e la loro costruzione è più semplice. Spesso, le celle secondarie richiedono una manutenzione aggiuntiva, mentre il basso costo delle celle primarie significa che la manutenzione non è necessaria.
