Le batterie di patate usano gli acidi nella patata per iniziare una reazione con due elettrodi fatti di metalli diversi che causano il passaggio di elettroni dall'uno all'altro attraverso la patata, producendo energia. La patata agisce come un ponte salino, che collega l'anodo o l'elettrodo negativo, al catodo o all'elettrodo positivo. La patata non è una fonte di energia elettrica da sola.
Le batterie per patate richiedono due diversi elettrodi di metallo con caratteristiche elettriche diverse per funzionare. I materiali più comuni sono zinco e rame. Gli acidi della patata reagiscono con i metalli, creando uno squilibrio di elettroni su ciascun elettrodo. Poiché mantiene gli ioni formati dalla reazione separatamente, ma conduce elettricità attraverso la sua acqua e gli elettroliti, la reazione costringe gli elettroni dell'elettrodo di rame a muoversi. Questo movimento di elettroni è una corrente elettrica ed è sufficiente per alimentare piccoli dispositivi.
Alcuni scienziati hanno effettivamente studiato le patate come forma pratica di potere. Mentre molte piante diverse possono servire da batterie, le patate sono particolarmente resistenti grazie al loro alto contenuto di amido. Non marciscono facilmente o attirano i parassiti nella stessa misura dei frutti e di altre alternative. La cottura delle patate riduce la loro resistenza elettrica e in effetti li rende molto più potenti delle batterie.
