Il fatto che alcuni elementi siano più atomicamente stabili di altri spiega la loro tendenza a formare composti. Questa stabilità atomica è fondamentalmente la quantità di elettroni che un atomo tiene nel suo guscio esterno. Quando il guscio esterno è completamente pieno, un atomo è più stabile di quando il guscio esterno è solo mezzo pieno.
La regola di Octet dice che gli atomi formano composti per raggiungere otto elettroni nel loro guscio esterno. Questa regola riassume l'attività chimica che si verifica tra gli elementi sulla tavola periodica. La ragione di questa tendenza è l'affinità elettronica, che varia tra metallo e atomi non metallici. Gli atomi non metallici tendono ad avere un'affinità elettronica elevata in cui l'affinità elettronica dei metalli è generalmente bassa. Anche se ci sono altri fattori, l'affinità elettronica è la ragione dietro il legame chimico tra gli atomi.
In correlazione diretta con un guscio esterno di atomi ed affinità elettronica, le differenze nella schermatura nucleare aiutano gli atomi nella loro tendenza a formare composti. La schermatura nucleare è quando gli elettroni all'interno del guscio interno di un atomo tengono separati i protoni nel nucleo e gli elettroni nel guscio esterno. Poiché c'è una schermatura nucleare in ogni elemento, gli elettroni nel guscio esterno sono liberi di formare legami con altri atomi.
