Il mercurio è un metallo presente in natura che è liquido a temperatura ambiente. Questo metallo pesante è tossico per l'uomo. È di colore argento e la sua alta tensione superficiale lo fa formare in gocce rotonde sulle superfici. Il mercurio è più volatile di qualsiasi altro metallo e forma un gas incolore e inodore.
Il mercurio è molto denso, pesa 13,5 volte un volume d'acqua simile. Forma amalgame con altri metalli comuni, ad eccezione del ferro.
La fonte primaria di mercurio è il cinabro minerale. I raffinatori riscaldano il minerale in una corrente d'aria calda e condensano il vapore. A partire dal 2014, la tossicità del mercurio ha eliminato molti dei suoi usi precedenti, anche se un tempo era comune negli interruttori, nell'illuminazione e nei termometri. Gli amalgami di mercurio formavano molte otturazioni dentali e i composti del mercurio fungevano da pesticidi sul seme di mais.
Il mercurio è una tossina cumulativa. Viene assorbito attraverso la pelle, l'apparato digerente e il sistema respiratorio. Perché è un elemento, non si rompe nel corpo umano. L'avvelenamento da mercurio danneggia la funzione cerebrale e sconvolge il sistema nervoso. Ne deriva un danno al DNA e cromosomi, che porta a difetti di nascita e aborti. Si accumula in alcuni funghi e pesci, influenzando altri organismi all'interno delle loro catene alimentari.
