I carboni di idrogeno possono essere categorizzati in quattro tipi: saturi, insaturi, cicloalcani e idrocarburi aromatici. Gli idrocarburi saturi sono costituiti da singoli legami covalenti tra gli atomi di carbonio mentre gli idrocarburi insaturi hanno uno o più doppi o tripli legami condivisi tra gli atomi di carbonio adiacenti. I cicloalcani si riferiscono a idrocarburi che contengono uno o più anelli di carbonio mentre gli idrocarburi aromatici sono composti con legami alternativi singoli e doppi tra anelli di carbonio
Gli idrocarburi saturi sono anche noti come alcani o paraffine. Si trovano o come specie ramificate o lineari e costituiscono la base della maggior parte dei combustibili del petrolio. Un esempio di questo tipo di idrocarburo è il metano, che è anche il tipo più basilare di alcano. Altri esempi includono butano, pentano e propano. Gli idrocarburi saturi hanno la formula generale CnH2n + 2.
Gli idrocarburi insaturi possono essere alcheni o alchini. Gli alcheni si riferiscono a composti con almeno un doppio legame carbonio-carbonio, mentre gli alchini hanno un minimo di un triplo legame carbonio-carbonio. Gli idrocarburi insaturi possono anche avere sia il doppio che il triplo legame. In tali casi, il composto è denominato con un prefisso che precede il suffisso ene o yne a seconda della posizione del legame, ad esempio 2 4-pentadiene. Gli idrocarburi insaturi sono altamente reattivi con acqua, alogenuri di idrogeno, alcoli e alogeni elementali. Gli alchini sono, tuttavia, più reattivi degli alcheni.
