Una particella rappresentativa è l'unità più piccola in una sostanza specifica che esiste naturalmente, che è tipicamente un atomo. Ad esempio, la particella rappresentativa in carbonio è un atomo di carbonio, allo stesso modo con ferro ed elio.
Sebbene le particelle rappresentative siano solitamente atomi, non è sempre così. Alcuni elementi, secondo la Chimica CK-12, non sono mai stati trovati in natura come singoli atomi. Questi elementi, che includono idrogeno, azoto, ossigeno, fluoro, cloro, bromo e iodio, si trovano come molecole biatomiche, il che significa che due atomi sono legati insieme. In questi casi, le particelle rappresentative sono le molecole biatomiche. Un'altra eccezione sono le molecole che esistono in natura, come l'acqua e il biossido di carbonio. Le loro particelle rappresentative sono rispettivamente la molecola d'acqua e la molecola di anidride carbonica. La particella rappresentativa per un composto ionico è la sua formula; nel caso del cloruro di sodio, la particella rappresentativa è NaCl.
Poiché le particelle rappresentative sono così piccole, è stato introdotto il concetto di "talpa" per dar loro un senso. La talpa equivale a 6.02 volte 10 alle 23 particelle rappresentative della potenza. Una molecola di molecole d'acqua ha 6.02 volte 10 per le 23 molecole di acqua di potere in essa. Una talpa di elefanti include 6.02 volte 10 alla 23a potenza di elefanti.
