Il sistema tegumentario funge da barriera contro i patogeni e i traumi fisici che sarebbero pericolosi per i sistemi interni del corpo e rallenta la perdita d'acqua. Consiste nella pelle e in qualsiasi struttura o sostanza accessoria come squame, piume, pelliccia o melma.
Nell'uomo e in molti altri animali che trascorrono molto tempo alla luce diretta del sole, la pelle è anche il sito della produzione di vitamina D. Nell'uomo, serve come sito per l'escrezione di prodotti di scarto attraverso il sudore. È un sistema sensoriale importante, in grado di rilevare il tocco, la pressione, il dolore, il caldo e il freddo.
Il sistema tegumentario è generalmente piuttosto complesso e varia notevolmente tra i gruppi di animali. Nell'uomo, la pelle è composta da tre strati principali.
L'epidermide è lo strato più in alto e ha la funzione di protezione e impermeabilità. Le cellule principalmente responsabili di questo producono la cheratina, una proteina dura e fibrosa. Sotto l'epidermide si trova il derma, che è pieno di tessuti connettivi rinforzati con proteine di collagene. Questo strato dona elasticità e flessibilità alla pelle, mantenendola tesa contro i tessuti sottostanti. Lo strato più sottile e più spesso della pelle è l'ipoderma, che è composto principalmente da cellule che accumulano e immagazzinano i grassi corporei.
