Un composto ionico è una sostanza formata dal legame chimico di elementi con cariche opposte. La forza di attrazione tra cariche opposte mantiene la molecola insieme. Il sale da tavola comune, o cloruro di sodio, è un esempio di un composto ionico.
Il Chembook virtuale di Elmhurst College spiega che i principali attori nei composti ionici sono gli ioni, che sono carichi di atomi. Gli atomi formano ioni perché gli ioni sono solitamente più stabili dell'atomo neutro. La disposizione più stabile per un atomo è di avere otto elettroni di valenza nel suo livello di energia più esterna. La maggior parte degli elementi sulla tavola periodica non ha questa configurazione elettronica. A seconda di quanti elettroni di valenza ha, un atomo guadagna o perde elettroni. Gli atomi che hanno relativamente pochi elettroni di valenza, come i metalli, perdono elettroni e sono elettropositivi. Gli atomi che contengono sei o sette elettroni di valenza, come i metalli non metalliferi, attraggono più elettroni e sono elettronegativi. Una volta che un atomo guadagna o perde elettroni, possiede una carica e diventa uno ione. Gli ioni hanno proprietà diverse dalle forme neutre degli atomi.
Quando un atomo elettropositivo si incontra con un atomo elettronegativo, gli elettroni saltano dall'atomo elettropositivo a quello elettronegativo. Gli ioni vengono quindi formati. Viene creato un legame ionico tra gli ioni caricati positivamente e quelli con carica negativa. I composti ionici contengono schemi ripetuti di ioni chiamati reticoli cristallini.
