La funzione principale dei corpi di Nissl all'interno dei neuroni è di aiutare la produzione e la dispersione di sostanze chimiche come proteine e peptidi, come illustrato da Richard F. Thompson nel suo libro "The Brain: A Neuroscience Primer". La struttura dei corpi di Nissl li rende particolarmente adatti alla sintesi proteica, un processo cellulare essenziale all'interno di un neurone.
La struttura dei corpi di Nissl consiste in una sezione granulare e concentrata del reticolo endoplasmatico. La sostanza Nissl che crea i corpi è costituita da RNA, proteine, lipidi e polisaccaridi acidi che aiutano nella creazione di proteine. Si ritiene che la maggior parte delle proteine create dai corpi di Nissl siano utilizzate in modo intercellulare.
Poiché i corpi di Nissl si trovano solo nel soma e nei dendriti di un neurone e non compaiono nell'assone, le proteine che creano sono probabilmente trasportate dall'assone da parte di axontransmitter. I corpi di Nissl sono essenziali per il benessere di un neurone; una diminuzione del numero di corpi di Nissl in un neurone indica una degenerazione neurale.
Queste strutture cambiano improvvisamente in caso di malattie infiammatorie, privazione di ossigeno o traumi al sistema nervoso. Prendono il nome dallo scienziato tedesco, F. Nissl, che per primo ha sviluppato la tecnica di colorazione e identificazione delle strutture con blu di metilene.
