Gli animali con esoscheletri includono tutti gli artropodi come insetti, crostacei e ragni così come molti altri animali invertebrati come i molluschi sgusciati. I molluschi sgusciati includono lumache, gusci di brosmio, vongole, nautilus e chitoni. Un esoscheletro è essenzialmente uno scheletro esterno che protegge e sostiene il corpo di un animale.
Nell'uso comune, si dice che alcuni animali più grandi con esoscheletri, come le aragoste, hanno "gusci". Gli umani e altri mammiferi hanno scheletri interni chiamati "endoscheletri". Alcuni animali, come la tartaruga, hanno sia un esoscheletro che un endoscheletro. Gli esoscheletri sono composti da una vasta gamma di materiali come ossa, cartilagine, dentina, chitina, carbonati di calcio, silice, greigite e pirite.
Non tutti gli strati esterni difficili negli animali sono esoscheletri. L'armadillo ha uno strato esterno duro fatto di ossa e il pangolino ne ha uno fatto di peli. Gli esoscheletri sono rigidi e possono presentare limiti di crescita. Pertanto, un vero esoscheletro deve essere liberato affinché un animale possa crescere. Un nuovo esoscheletro si forma sotto quello vecchio, che inizialmente è morbido e pieghevole. L'animale si gonfia mentre è morbido per espanderlo alla massima dimensione e poi lo indurisce. Se l'animale non perde il suo esoscheletro una volta che è diventato troppo grande, può soffocare all'interno del suo stesso guscio e non riuscire a raggiungere la maturità.
