Gli organismi procarioti si dividono in due domini: batteri e archaea, che contengono autotrofi ed eterotrofi. Indipendentemente dal dominio, i procarioti condividono i tratti comuni dell'essere organismi unicellulari che sono i più piccoli e semplici nella composizione e struttura di tutti gli organismi. I procarioti sono ulteriormente suddivisi in gruppi all'interno dei loro domini; entrambi i gruppi contengono eterotrofi e autotrofi e una varietà di specie.
I procarioti sono divisi in due gruppi a seconda di come ottengono i nutrienti, che sono metodi autotrofi ed eterotrofi. I procarioti autotrofi sono quelli che ottengono il cibo facendolo da soli: questi organismi usano principalmente il processo della fotosintesi, che implica l'assorbimento della luce solare e la conversione in energia utilizzabile, per produrre cibo. Questi procarioti possono anche ricavare energia dalle sostanze chimiche inorganiche e sono indicati come organismi chemiosintetici. I cianobatteri, secondo SUNY, sono tipi di procarioti che usano la fotosintesi per la produzione di cibo. Mentre alcuni procarioti producono il proprio cibo per l'energia, altri ottengono sostanze nutritive ingerendo particelle di cibo e materia organica. Questi organismi, chiamati procarioti eterotrofi, sono principalmente aerobici e comprendono tre specie distinte. Questi tipi di eterotrofi sono: saprotrophi, parassiti e organismi mutualistici. Gli organismi saprotrofici sono decompositori; questo gruppo include il maggior numero di eterotrofi. I parassiti ricavano il cibo dalle specie ospiti, di solito in modo predatorio mentre gli eterotrofi mutualistici si impegnano in relazioni reciprocamente vantaggiose con altre specie per ottenere e scambiare cibo e acqua.
