Il termine "male sociale" può riferirsi a un ampio numero di problemi ritenuti pericolosi o dirompenti per la società. Alcuni esempi includono, ma non sono limitati a, crimine, senzatetto, uso di droghe e scarsa istruzione . Sebbene questi tipi di problemi siano ampiamente riconosciuti come mali sociali in tutto il mondo, sono anche soggetti a fattori storici, culturali e sociali che influiscono sul modo in cui sono interpretati e presentati.
Storicamente, un gran numero di fenomeni sono stati etichettati come mali sociali. Secondo l'Università di Chicago Press, all'inizio del XX secolo, il filantropo Joseph Rowntree fu tra i primi a usare il termine in Gran Bretagna. Per Rowntree, i peggiori mali erano "il gioco d'azzardo, la guerra, la schiavitù e la povertà". Tutti questi sembrano lavorare contro il tessuto morale della società, per degradare l'esperienza umana o per incoraggiare il vizio. Mentre alcuni critici puntano a fonti criminali di malati sociali, come la droga, il furto o la prostituzione, altri puntano a strutture economiche che causano un'ingiustizia diffusa e che, a loro volta, sponsorizzano il deterioramento sociale. Nel 2014, per esempio, l'Huffington Post cita Papa Francesco come determinante del fatto che "il capitalismo libero" era la radice di ogni male sociale e che la lotta al "divario di ricchezza" inerente a quel sistema era una priorità assoluta per recuperare la società nel suo insieme.
In alcuni casi, non vi è un accordo completo su un problema che costituisce un problema sociale. Durante il Movimento per la Temperanza negli Stati Uniti, molte donne e organizzazioni religiose descrivevano il consumo di alcol come l'elemento più tossico all'interno della società. Quando questa lobby ha finalmente messo in atto il Proibizionismo, c'è stata una diffusa reazione contro la legge, così come un'enorme ondata di criminalità. Quindi il tentativo di sradicare un male sociale ha generato la proliferazione degli altri. Questo è un classico esempio di atteggiamenti sociali e religiosi di alcune persone che identificano qualcosa come un male sociale, e un altro gruppo di persone fa il contrario.
