Il condizionamento operativo descrive un processo psicologico in base al quale il comportamento di un animale cambia nel tempo in risposta all'apprendimento rinforzato. Il condizionamento operativo è associato alla psicologia comportamentista di B.F. Skinner.
Skinner ha dimostrato il condizionamento operante durante i suoi esperimenti con animali collocati in un ambiente controllato che è diventato noto come "Box Skinner". All'interno della scatola Skinner c'è una leva e una griglia elettrica. La leva si collega a un meccanismo che dispensa i pallini quando l'animale preme la leva e la griglia elettrica è in grado di scioccare l'animale.
Gli esperimenti di Skinner hanno studiato gli effetti dei rinforzi positivi e negativi sul comportamento. Ad esempio, quando si trova in una scatola Skinner, un topo senza un precedente allenamento premerebbe accidentalmente la leva mentre si muove intorno alla scatola. A causa del rinforzo positivo di ricevere un pastoncino di cibo, il topo imparerebbe a comportarsi in un nuovo comportamento, tirando la leva non appena è entrato in un'altra scatola Skinner.
Skinner ha anche dimostrato che il condizionamento operante può avvenire attraverso il rinforzo negativo. Ad esempio, ha piazzato un topo in una scatola Skinner e acceso la corrente della rete elettrica. Mentre il topo si muoveva intorno alla scatola, premeva accidentalmente la leva, che in questo esperimento fermava la corrente elettrica. Quando viene posizionato in un'altra casella Skinner, il ratto si sposta immediatamente sulla leva per interrompere la corrente. Il rinforzo negativo, o la rimozione di uno stimolo negativo, differisce dalla punizione, che introduce uno stimolo negativo o rimuove uno stimolo positivo. Skinner ha anche studiato quali condizioni hanno portato all'estinzione, quando un animale interrompe il suo comportamento appena appreso.
I principi di Skinner relativi alla modifica del comportamento attraverso il condizionamento operante possono gestire il comportamento umano e animale. Ad esempio, gli insegnanti possono ignorare gli studenti fastidiosi invece di richiamare l'attenzione e rinforzare il loro comportamento.
