Il Servizio meteorologico nazionale descrive un'onda fredda come una rapida caduta di temperatura in un periodo di 24 ore che richiede un certo tipo di azione protettiva. Gli impatti delle ondate di freddo possono essere applicati a scopi commerciali, agricoli e sociali attività.
I criteri alternativi per un'onda fredda vengono utilizzati da alcune organizzazioni. The Weather Channel afferma che un'onda fredda richiede almeno due giorni in cui le temperature sono inferiori al normale in almeno 15 stati. Inoltre, le temperature devono essere inferiori di almeno 15 gradi rispetto alle normali climatologiche in almeno cinque degli stati interessati.
Le ondate di freddo possono interessare aree che tipicamente godono di inverni moderati come lo stato del Texas. In un esempio di ondata di freddo, le temperature vicino a Dallas, in Texas, sono scese a 8 gradi Fahrenheit nel febbraio 1996, nel mezzo di un blocco di cinque giorni di condizioni eccessivamente fredde.
