Un importante sistema tampone nel corpo umano è il sistema tampone bicarbonato che mantiene il sangue umano nel giusto range di pH. Questo sistema tampone è essenziale, perché l'esercizio produce anidride carbonica e acido lattico nei muscoli.
Un sistema tampone nel corpo umano è un'interazione tra una coppia di coniugati acido-base debole che mantiene il corpo al giusto pH. Una coppia acido-base coniugata è tipicamente composta da un acido debole e lo ione basico si forma quando quell'acido perde uno ione idrogeno. Gli acidi deboli tendono ad essere organici, come acido carbonico o acido acetico.
Il sistema circolatorio ripulisce l'acido e l'anidride carbonica prodotta dall'esercizio portandolo nel sangue. Ciò potrebbe causare una condizione pericolosa chiamata acidosi, ma il sistema tampone bicarbonato mantiene il pH del sangue a 7,4. Il sistema tampone bicarbonato funziona donando protoni se le sostanze trasportate nel flusso sanguigno sono troppo basiche e accettano i protoni se le sostanze sono troppo acide. Nell'esempio sopra, quando il sangue diventa più acido a causa dell'esercizio fisico, i protoni aggiuntivi da quegli acidi vengono assorbiti dal bicarbonato nel sangue per formare acido carbonico. L'aumento di acido carbonico nel sangue stimola i polmoni ad espellere più CO2, che alla fine porta l'acido nel sangue a ridursi a un intervallo normale.
