La disponibilità di cibo e acqua, la quantità di riparo, la predazione e la capacità di assorbire i rifiuti determinano la capacità di carico. Il termine capacità di carico si riferisce a quanti organismi viventi possono vivere in una particolare area senza distruggere le risorse di quell'area.
Man mano che la popolazione mondiale aumenta, ci sono state molte discussioni sulla capacità di carico della Terra. In particolare, gli scienziati si chiedono spesso se il pianeta possa sostenere il numero di persone che vivono su di esso, senza consumare completamente o distruggere tutte le sue risorse. Per aiutarlo a capire, questi scienziati calcolano l'impatto di una persona misurando l'impronta ecologica.
Poiché le cifre esatte si riferiscono al modo in cui le persone utilizzano le loro risorse disponibili, insieme alla velocità con cui la popolazione cresce e al loro uso della tecnologia, può rendere difficile determinare l'esatta capacità di carico. Tuttavia, molte aree del mondo stanno mostrando segni che la capacità di carico della Terra sta raggiungendo il suo limite. Ad esempio, i paesi colpiti dalla povertà come la Somalia e Haiti non hanno le risorse adeguate per prendersi cura della loro popolazione in rapido aumento e, a causa di ciò, le persone soffrono.
Rendendolo più difficile, alcuni calcoli mostrano che il più ricco un quinto della popolazione è responsabile dell'utilizzo dei quattro quinti delle risorse del pianeta. Mentre alcuni possono guardare alla tecnologia per venire in soccorso, molti altri credono che il mondo sia sovrappopolato e che le popolazioni future dovranno essere ridotte per fornire alle persone ciò di cui hanno bisogno per sopravvivere.
