Un atom smasher è una grande installazione comunemente indicata come acceleratore di particelle. Funziona accelerando gli elettroni a una frazione significativa della velocità della luce e poi bloccandoli nei nuclei degli atomi. I detriti risultanti possono quindi essere ricercati per particelle altrimenti elusive che possono far luce sulle teorie della fisica.
A partire dal 2014, il più grande acceleratore di particelle al mondo è il Large Hadron Collider di Berna, in Svizzera. L'LHC è diventato attivo nel 2008, come parte del complesso acceleratore del CERN, e consiste in un anello di 27 km di magneti superconduttori che fungono da superconduttori. La maggior parte dell'apparecchiatura LHC è un elaborato sistema di raffreddamento che mantiene questi magneti a una temperatura operativa di -271,3 gradi Celsius. Questa temperatura, che è più fredda della temperatura media dello spazio esterno, è necessaria per consentire il libero flusso di corrente attraverso i magneti e aumentare drasticamente la loro potenza.
All'interno della traccia dell'acceleratore, un potente campo magnetico contiene gli elettroni che devono essere accelerati. Questo li tiene lontani dalle pareti interne della pista e consente loro di scorrere senza ostacoli. Gli acceleratori lungo la pista danno agli elettroni un impulso di velocità lungo il percorso. Alla fine della traccia, gli elettroni si schiantano contro gli atomi che sono stati iniettati nel sistema. La forza dell'impatto rilascia particelle subatomiche che sono state previste dalla teoria. Rilevare le particelle nella camera dell'acceleratore aiuta a verificare gli attuali modelli di fisica teorica.
