Uno studio trasversale è un tipo di ricerca osservazionale che analizza e confronta le popolazioni senza manipolare le variabili all'interno dell'ambiente di studio. I ricercatori effettuano studi trasversali su un punto specifico nel tempo. Le scienze sociali, l'istruzione e la psicologia sono campi che usano frequentemente studi trasversali.
Gli studi trasversali consentono ai ricercatori di analizzare molte variabili contemporaneamente, come sesso, reddito, livello di istruzione ed età. I ricercatori applicano i risultati di questi studi per determinare la prevalenza di esiti correlati alla salute all'interno di una popolazione, come l'esposizione a specifici fattori di rischio. Poiché richiedono poco tempo e sono relativamente poco costosi, gli studi trasversali sono metodi popolari per descrivere sottogruppi o intere popolazioni in relazione a un insieme di fattori di rischio.
I pianificatori della salute pubblica trovano studi trasversali molto utili per comprendere le cause di varie malattie e sviluppare ipotesi per studi futuri. Tuttavia, non vengono utilizzati per stabilire relazioni causa-effetto tra le variabili di interesse. Negli studi trasversali, viene presa un'istantanea della popolazione. Pertanto, studi identici forniscono risultati diversi quando viene selezionato un altro intervallo di tempo.
Gli studi trasversali possono anche portare a errori di prevalenza-incidenza, in cui sono esclusi esiti letali, specialmente quando si studiano malattie croniche. Inoltre, questi studi sono inefficaci nello studio delle malattie rare e nell'indicare la sequenza di eventi, come l'esposizione, l'inizio della malattia e l'esito.
