La membrana cellulare è essenziale per la vita della cellula e senza di essa, la cellula muore. Se tutte le cellule di un organismo muoiono improvvisamente, anche l'organismo stesso muore.
La membrana cellulare fornisce diverse funzioni vitali per la cellula. Le pareti cellulari ancorano il citoplasma e mantengono la forma della cellula. È una membrana selettiva e semipermeabile che consente alla cellula di mantenere l'omeostasi regolando ciò che consente alla cellula. Le cellule assorbono i nutrienti attraverso la membrana cellulare ed espellono i rifiuti attraverso la stessa membrana usando sia il trasporto attivo che passivo. Nelle piante, nei funghi e in alcuni batteri, una parete cellulare esterna fornisce un supporto meccanico per l'organismo. Negli organismi complessi, la parete cellulare si attacca alle pareti cellulari di altre cellule per formare tessuti, organi e infine l'organismo. La membrana cellulare incorpora proteine specifiche che sono cellule di segnali molecolari che usano per comunicare tra loro. Questi recettori di proteine ricevono segnali da altre cellule e dall'ambiente. Alcuni ormoni che si legano a una cellula provocano l'apertura di canali ionici che consentono agli ioni di calcio di entrare nella cellula. Altre proteine incorporate sulla membrana cellulare sono marcatori per identificare la cellula in altre cellule. Queste interazioni sono essenziali per il corretto funzionamento del sistema immunitario di un organismo.
