I lisosomi sono piccole vescicole che contengono una varietà di enzimi di idrolasi acida in grado di smaltire il materiale biologico all'interno di una cellula. Servono come sistema di gestione dei rifiuti di una cellula e liberano le cellule di oggetti indesiderati e stranieri.
I lisosomi si trovano all'interno del citoplasma di una cellula, che è uno strato liquido contenuto dalla membrana cellulare esterna. Molti dei componenti essenziali di una cellula si trovano all'interno del citoplasma, protetti internamente dai lisosomi e esternamente dalla membrana cellulare. I lisosomi sono responsabili della cattura e della rottura di particelle di cibo estraneo, nonché dello smaltimento di particelle esterne potenzialmente dannose come i virus. Quando i componenti organici di una cellula diventano obsoleti, i lisosomi svolgono il compito di rimuoverli dal citoplasma.
I lisosomi digeriscono le particelle fondendosi con esse e dissolvendole in una soluzione di enzimi. Gli enzimi contenuti in un lisosoma sono abbastanza forti da uccidere la cellula ospite se non sono contenuti nella membrana del lisosoma. Gli enzimi trovati nei lisosomi sono prodotti da componenti cellulari noti come ribosomi, che vengono poi confezionati in modo sicuro all'interno della loro membrana vescicolare in una regione di una cellula nota come l'apparato di Golgi. Una cellula può contenere centinaia di lisosomi. I lisosomi si trovano solo all'interno di alcune cellule complesse note come eucarioti, che contengono nuclei e gli altri organelli avanzati essenziali per la funzione cellulare.
