Un tornado è essenzialmente una colonna d'aria che si muove violentemente a velocità fino a 300 miglia all'ora. È anche probabile che contenga oggetti con cui è venuto a contatto a terra, sebbene gli oggetti sono raramente intatti.
Alla base di un tornado di grandi dimensioni, non è raro trovare una nuvola di detriti, spesso definita da una palla di detriti dai meteorologi. In piccoli tornado formati su pianure disabitate o in ambienti desertici, la nube di detriti è costituita da polvere e piccoli frammenti di materiale vegetale. Nei tornado più grandi che colpiscono le foreste o le aree abitate, la nube di detriti può contenere assi, automobili, animali e altri oggetti molto grandi. Queste sfere di detriti possono essere viste sul radar, aiutando i meteorologi a determinare che un tornado è atterrato.
I tornado che si formano su oceani, laghi o fiumi succhiano l'acqua quando colpiscono la superficie. Questo è chiamato un waterspout. Le trombe d'acqua spesso assorbono anche pesci, anfibi e detriti. Questi oggetti possono essere trasportati per miglia prima di essere lanciati come le cosiddette piogge di pesci, rane o altri oggetti. I tornado a volte si formano anche in caso di grandi incendi boschivi, sebbene il processo di formazione non sia lo stesso degli altri tornado. Questi mortali tornado di fuoco o vortici di fuoco, fatti di aria e fuoco, sono stati conosciuti per intrappolare i pompieri.
