Un acido è un composto che si dissocia o ionizza in acqua per produrre uno ione idrogeno con carica positiva e un corrispondente ione negativo. Una base è un composto che produce uno ione idrossido quando si dissolve in acqua.
Nel corso dei secoli, gli scienziati, come Antoine Lavoisier, Justus von Liebig, Svante Arrhenius, Johannes Nicolaus Bronsted e Thomas Martin Lowry, hanno definito gli acidi e le basi in vari modi. Mentre queste definizioni non si contraddicono, alcune delle definizioni sono più complete di altre.
Arrhenius ha definito un acido come una sostanza che si dissocia in acqua per formare ioni idrogeno. In altre parole, un acido aumenta la concentrazione di ioni idrogeno in una soluzione acquosa. Ha definito una base come una sostanza che si dissocia in acqua per formare ioni idrossido. In altre parole, una base aumenta la concentrazione di ioni idrossido in una soluzione acquosa.
Arrhenius descrisse ulteriormente una reazione acido-base come la formazione di una molecola d'acqua da uno ione idrossido e un protone. Secondo la teoria acido-base di Arrhenius, una reazione acido-base forma sale e acqua quando un acido e una base reagiscono. Questa è chiamata una reazione di neutralizzazione, in cui le proprietà acide e di base degli ioni idrogeno e degli ioni idrossido vengono neutralizzate quando si combinano per formare la molecola d'acqua.
Tuttavia, Johannes Bronsted e Thomas Lowry avevano un modo leggermente diverso di definire acidi e basi. Secondo la teoria di Bronsted-Lowry, la loro definizione era basata sull'idea di de-protonazione degli acidi e sulla protonazione delle basi. Questa è la capacità degli acidi di donare ioni idrogeno o protoni alle basi, che li accettano. In altre parole, la teoria definisce gli acidi come donatori di protoni e basi come accettori di protoni.
Secondo la teoria acido-base di Bronsted-Lowry, una reazione acido-base provoca la rimozione di uno ione idrogeno dall'acido e la sua aggiunta alla base.
