L'equazione di Drake fu sviluppata da Frank Drake nel 1961 come un modo per determinare il numero di galassie tecnologicamente avanzate nella galassia. L'equazione tiene conto di sette variabili per sviluppare una formula per quantificare le probabilità di trovare una vita extraterrestre intelligente.
La prima variabile è il tasso di formazione stellare nella galassia, che identifica il numero di nuove stelle formate in un anno. L'equazione considera anche la frazione di stelle che forma i pianeti, il numero di pianeti ospitali alla vita e la frazione di questi pianeti su cui effettivamente emerge la vita. Un'altra variabile è usata per determinare quale frazione di pianeti che sostengono la vita hanno una vita intelligente, mentre la frazione di pianeti con esseri intelligenti capaci di comunicazione interstellare è identificata come un'altra variabile.
L'ultima variabile nell'equazione è il periodo di tempo in cui una civiltà intelligente rimane rilevabile. Secondo How Stuff Works, questa è l'unica variabile in cui gli astronomi si sentono più incerti. Alcuni scienziati stimano che le civiltà rimarranno rilevabili per 10 anni mentre altre stimano che siano 10 milioni di anni. Gli astronomi usano anche ipotesi formulate sul resto delle variabili per ottenere una stima approssimativa sul numero totale di civiltà intelligenti nella galassia. Quando Frank Drake ha eseguito i numeri nell'equazione, ha predetto che potrebbero esserci 10.000 civiltà rilevabili nella Via Lattea.
