Secondo l'Istituto Nazionale dei Disturbi neurologici e ictus (NINDS), l'improvviso, involontario spasmo di un muscolo o di un gruppo di muscoli mentre si addormenta si chiama mioclono. È causato da improvvise contrazioni muscolari, note anche come mioclono positivo, o rilassamento muscolare, che viene indicato come mioclono negativo. I jerk mioclonici possono verificarsi da soli o in sequenza, in uno schema o senza pattern.
Il NINDS spiega che le contrazioni oi jerk del mioclone non possono essere controllati e talvolta si verificano quando una persona cerca di eseguire un movimento o in risposta a un evento esterno. La forma più semplice di mioclono comporta uno spasmo muscolare seguito da rilassamento. Il jerk o "il sonno inizia" mentre si addormenta è un evento normale in persone sane e non causa difficoltà. Tuttavia, mioclono diffuso include contrazioni persistenti simili a shock in un gruppo muscolare. In alcuni casi, inizia in una particolare area del corpo e si diffonde ai muscoli in altre regioni.
I casi gravi causano distorsioni nei movimenti e limitano significativamente la capacità di una persona di mangiare, parlare o camminare, dice il NINDS. Questi tipi di mioclono indicano una malattia di fondo nei nervi o nel cervello. Possibili cause includono lesioni alla testa o al midollo spinale, infezioni, tumore al cervello, insufficienza renale, insufficienza epatica e avvelenamento da sostanze chimiche o droghe.
