Gli ecologi studiano i sistemi ambientali. Questi sistemi sono fattori biotici, che sono le parti viventi di un ecosistema, e fattori abiotici, che sono le parti non viventi. Gli articoli che i consumatori mangiano dipendono dal fatto che siano erbivori, carnivori o onnivori.
Produttori, consumatori e decompositori costituiscono le parti principali dei fattori biotici. I produttori sono organismi che producono la propria energia, come i fiori con la fotosintesi. I consumatori fanno esattamente quello che suggerisce il loro nome: consumano produttori o altri consumatori. Gli esseri umani sono consumatori come tutti gli animali in qualche modo. Gli oggetti che i consumatori mangiano dipendono se sono erbivori, carnivori o onnivori. Il gruppo finale, i decompositori sono spesso costituiti da organismi che non possiamo vedere o funzionare a un livello che in genere non osserviamo.
I batteri che si nutrono di materiale non vivente sono decompositori. Questi organismi abbattono il materiale per creare cose come il compost e lo sporco, e restituiscono i nutrienti al suolo.
I fattori abiotici si dividono in quattro categorie, che sono fattori fisiografici, fattori climatici, fattori edafici e gas. I fattori fisiografici comprendono gli aspetti fisici dell'area in cui sono presenti i fattori biotici, come la topografia e la distanza di un luogo dall'acqua. I fattori climatici sono il clima e il clima di una data area. I fattori edafici consistono in cose come il trucco del terreno e la capacità di trattenere l'acqua. La categoria dei gas comprende ossigeno, anidride carbonica e azoto, nonché i loro cicli.
