Le due funzioni dell'orecchio interno sono l'udito e l'equilibrio. L'orecchio interno è costituito da parti specializzate che aiutano il cervello a determinare il movimento, la posizione del corpo e il suono. L'orecchio interno, l'orecchio esterno e l'orecchio medio lavorano insieme per fornire il senso dell'udito.
Situato nel cranio, l'orecchio interno contiene la coclea, il nervo acustico e il sistema vestibolare. La coclea e il sistema vestibolare contengono entrambi peli specializzati che raccolgono le vibrazioni. Le informazioni sul suono o sul movimento vengono quindi inviate al cervello tramite il nervo acustico.
Specificamente dedicato all'udito, la coclea converte i modelli di pressione sonora dall'orecchio esterno in impulsi elettromeccanici. Le cellule ciliate nella coclea raccolgono le vibrazioni e stimolano le cellule nervose della coclea. Questi impulsi nervosi viaggiano lungo il nervo acustico fino al cervello, che quindi interpreta questi impulsi come suoni.
Il sistema vestibolare è dedicato all'equilibrio. Composto dall'utricolo e dalla saccola, il sistema vestibolare contiene anche cellule ciliate che inviano informazioni sulla posizione della testa al cervello lungo una porzione del nervo acustico. Le informazioni dal sistema vestibolare vengono inviate al tronco cerebrale, al cervelletto e al midollo spinale per fornire un senso di orientamento.
