Sebbene i pionieri e gli uomini di montagna si fossero spostati costantemente verso ovest per almeno due decenni prima del 1849, la scoperta dell'oro nel cantiere di un mulino in California provocò il primo grande boom in Occidente. Entro un anno dalla scoperta, la popolazione di coloni bianchi in California era salita da 20.000 a 100.000.
A differenza di coloro che avevano seguito l'Oregon Trail verso ovest nei decenni precedenti nella speranza di creare fattorie, la maggior parte delle persone che si spostarono verso ovest come conseguenza della corsa all'oro della California erano minatori in cerca di un percorso veloce verso la ricchezza. Coloro che si trasferirono in California alla ricerca di oro divennero noti come "49ers", e il boom della popolazione spinse anche la reputazione dell'Occidente per l'illegalità. Migliaia di uomini che avevano lasciato le loro famiglie dietro hanno bevuto, sollecitando prostitute e gioco d'azzardo.
La corsa all'oro contribuì anche alla creazione di economie industriali stabili in Occidente che furono in grado di continuare a prosperare anche quando l'oro divenne scarso. Quei minatori che non lo colpirono ricchi d'oro alla fine si insediarono nella popolazione delle città californiane in piena espansione e intrapresero lavori industriali o si stabilirono come contadini nelle campagne circostanti. Altri sono tornati a casa dalle loro famiglie.
