Lo scambio colombiano ha avuto luogo a seguito della colonizzazione europea delle Americhe. Il trasferimento di cultura e biologia tra il Vecchio e il Nuovo Mondo che caratterizza lo scambio è iniziato quando Cristoforo Colombo è arrivato nei Caraibi Isole nel 1492.
Dopo la sua separazione, milioni di anni fa, da una massa continentale contenente l'Eurasia e l'Africa, il continente americano ha vissuto un periodo di isolamento ecologico. Come risultato di questo isolamento, i suoi ecosistemi si sono evoluti separatamente e hanno assunto caratteristiche diverse da quelle che si trovano in altre parti del mondo.
Dopo l'arrivo di Colombo, molte delle nazioni europee erano interessate a colonizzare la terra appena scoperta e mandarono uomini sulle navi per conquistare il territorio, trovare l'oro e convertire la popolazione locale in cristiani. Con l'arrivo di questi colonizzatori stranieri, le popolazioni native che vivevano nelle Americhe furono per la prima volta esposte non solo alle popolazioni europee e alla loro cultura, ma anche a nuove varietà di animali, piante e malattie.
Allo stesso modo, i colonizzatori europei erano anche esposti a elementi biologici e culturali che non esistevano nel Vecchio Mondo. Questo scambio tra i continenti fu completato quando gli europei ritornarono portando con sé i beni e i microrganismi particolari del continente americano.
