La scoperta dell'oro come metallo specifico e malleabile probabilmente si è verificata lungo le rive del fiume in Africa ed Eurasia ma in tempi diversi. Tuttavia, le scaglie d'oro sono state scoperte nelle grotte spagnole risalenti a circa 40.000 a.C. Non è noto se questi fiocchi siano stati distinti dagli uomini del Paleolitico o fossero prodotti accidentali di altre attività.
Poiché l'oro è un metallo nobile, che è quasi interamente non corrosivo e perennemente privo di appannamento, e poiché è estremamente malleabile fino al punto di diventare fragile nella sua forma pura, gli archeologi incontrano spesso difficoltà nel datare il metallo prima di la sua fusione con altri materiali. A partire dal 2014, gli archeologi affermano che l'oro era quasi certamente il primo metallo ad essere lavorato da mani umane. Era facilmente disponibile per i primi esseri umani nel Paleolitico nei fiumi e nei torrenti, specialmente in quelli del Medio Oriente moderno. L'oro sarebbe stato facilmente riconoscibile per la sua propensione ad apparire nella sua forma elementare di un giallo brillante.
L'oro è stato dapprima lavorato a martellate a freddo, usando solo un oggetto simile a un martello per combinare, appiattire e modellare l'oro. La temperatura alla quale l'oro si scioglie è troppo alta per essere raggiunta senza una fucina. Gli studiosi contestano che sarebbe stato chiarito molto presto che l'oro puro è troppo fragile e fragile per l'uso negli strumenti. A causa delle sue qualità non corrosive che molte delle prime culture associavano alla permanenza, era, comunque, perfetta per usi estetici e rituali, portando ad alcuni dei primi gioielli metallici.
