Il primo trattore, un apparecchio a vapore che è stato trainato per la trebbiatura del mais, è stato inventato da Richard Trevithick, che ha anche inventato la locomotiva a vapore. Potrebbe essere collegato a ruote già esistenti macchine agricole meccaniche per guidarlo ma non avevano ruote proprie.
Nel 1868 iniziarono ad apparire trattori autonomi a vapore. Nel 1889, la Charter Gasoline Engine Company, con sede in Illinois, sotto la guida di Charles Carter, produsse i primi trattori a benzina. Mentre queste macchine funzionavano, non erano abbastanza robuste per il lavoro impegnativo dell'agricoltura. Nel 1901 Charles W. Hart e Charles H. Parr produssero un motore più robusto e nel 1902 iniziarono a produrre il trattore Hart-Parr. Henry Ford iniziò a produrre trattori leggeri nel 1907 sulle sue linee di montaggio, e solo tre anni dopo, i trattori iniziarono a proliferare in tutta l'agricoltura americana.
