Rosa Parks era importante perché nel dicembre del 1955, il suo rifiuto di abbandonare il suo posto a un uomo bianco su un autobus a Montgomery, Ala, portò al boicottaggio degli autobus di Montgomery. Questo portò il re Martin Luther King, Jr. in un coinvolgimento più attivo nel movimento per i diritti civili e ha contribuito a portare all'attenzione nazionale la segregazione delle persone di colore nel Sud.
A Montgomery, nel 1955, gli autobus urbani erano segregati, con i bianchi seduti nella metà anteriore del bus e neri nella parte posteriore. Rosa Parks, dopo una lunga giornata di lavoro, salì sull'autobus e si sedette in prima fila nella sezione nera. Quando l'autobus si riempì di gente bianca, l'autista ordinò a Parks e ad altri neri di tornare indietro. Gli altri obbedirono, ma Parks rifiutò. Per rappresaglia, l'autista fermò l'autobus e fece arrestare Parks. Il giorno del processo di Parks, a dicembre, il capo locale della NAACP ha chiesto ai neri di rimanere fuori dagli autobus in segno di protesta, e poiché il boicottaggio sembrava essere efficace, lo ha esteso. Il boicottaggio degli autobus di Montgomery è durato per 381 giorni, e il caso di discriminazione sugli autobus di Montgomery è andato fino alla Corte Suprema degli Stati Uniti, che ha confermato la sentenza del tribunale distrettuale secondo cui la segregazione razziale era incostituzionale.
Rosa Parks è diventato un simbolo per la lotta per i diritti civili. A causa delle gravi molestie dei bigotti, lei e la sua famiglia furono costrette a lasciare l'Alabama per trasferirsi nel Michigan, ma continuò a promuovere i diritti civili per il resto della sua vita. Ha ricevuto molti onori, tra cui la Medaglia presidenziale della libertà e la medaglia d'oro del Congresso.
