Le cose viventi e non viventi sono comuni in quanto sono entrambe costituite dalla materia, obbediscono alle leggi fisiche e tendono agli stati di energia minima. Gli esseri viventi sono diversi in quanto possono riparare il danno, crescere e riprodursi .
Gli oggetti viventi presentano caratteristiche di base come l'alimentazione - l'assunzione di energia dall'ambiente - per abilitare altre funzioni. Un singolo essere vivente è chiamato un organismo. La crescita aumenta le dimensioni e la complessità dell'organismo grazie alla creazione di strutture fisiche più grandi e più robuste.
La respirazione comporta lo scambio di gas con l'ambiente dell'organismo. Molti organismi assorbono ossigeno ed espellono il biossido di carbonio come principale processo respiratorio, sebbene le piante assorbano l'anidride carbonica e espellano ossigeno durante la fotosintesi. Tutti gli organismi eliminano anche l'eccesso e i prodotti di scarto dal corpo.
Gli organismi devono anche essere sensibili ai fattori ambientali come luce, calore, tatto e suono. Diversi organismi sono sensibili a diversi fattori scatenanti, determinati dalle condizioni necessarie per la sopravvivenza.
Gli organismi sono anche in grado di riprodursi. Organismi semplici si auto-replicano, producendo copie quasi esatte di se stessi, mentre organismi più complessi si riproducono sessualmente, producendo prole contenente combinazioni dei tratti genetici di entrambi i genitori. Alcuni organismi sono anche in grado di muoversi autonomamente, come camminare, nuotare e volare.
Le cose non viventi possono essere capaci di alcune delle prodezze degli esseri viventi, ma a meno che non possano fare autonomamente tutto quanto sopra, non possono essere qualificate come viventi. I virus sono spesso classificati come non viventi perché non possono riprodursi da soli.
