Tutti i protisti sono eucarioti, nel senso che presentano una struttura cellulare con nuclei per contenere il loro materiale genetico. Chiamati anche protozoi, che significa "primi animali", tutti i protisti preferiscono un ambiente umido e si trovano dove c'è un terreno perennemente umido o in corpi d'acqua di acqua dolce e salata.
Insieme al nucleo, la maggior parte dei protisti include anche i mitocondri che aiutano nelle funzioni metaboliche e i vacuoli che aiutano la digestione. Ciò significa che, nonostante a volte siano di dimensioni molto ridotte, i protisti sono organizzazioni relativamente complesse dal punto di vista funzionale.
Oltre a queste somiglianze di base, la natura e le caratteristiche dei protisti variano enormemente. Possono essere unicellulari o multicellulari e avere dimensioni variabili da microscopiche a 300 piedi di lunghezza. Tuttavia, anche nei più grandi protisti multicellulari, non esiste alcuna specializzazione o differenziazione cellulare nei tipi di tessuti. Sebbene i protisti non siano classificati come piante, animali o funghi, possono presentare caratteristiche simili a quelle di una pianta, di un animale o di un fungo.
Il Regno Protista fu fondato dallo scienziato Ernst Haeckel nel 1866. Non fu riconosciuto ufficialmente dalla più ampia comunità scientifica fino a un secolo dopo negli anni '60. Il Kingdom Protista è spesso definito un "cassetto spazzatura" poiché comprende tutti gli eucariotici che non possono essere classificati in nessun altro regno.
