I ricci di mare vengono mangiati da uccelli, stelle marine, merluzzo, aragoste e volpi. I ricci di mare viola vengono anche mangiati dalle lontre nel nord-ovest. Le uova di riccio di mare, dette anche caprioli, vengono mangiate come prelibatezze dalle persone in Asia.
La maggior parte dei ricci di mare sono dotati di spine lunghe e appuntite che li aiutano a scoraggiare i predatori. I ricci di mare che si trovano nel sud della Florida hanno acuminate spine velenose che penetrano nella pelle e si staccano. Quelli che si trovano nelle fredde acque del nord, come i ricci di mare viola o verdi, sono in genere privi di spine.
Sotto le spine di un riccio di mare è un duro corpo esterno chiamato test. Assomiglia allo scheletro esterno duro di altre creature marine che appartengono anche al phylum Echinodermata, come stelle marine, dollari di sabbia, gigli di mare e cetrioli di mare. Il guscio esterno è costituito da 10 placche fuse che circondano l'intero corpo nella stessa struttura delle fette di un'arancia.
Ogni altra sezione del corpo esterno contiene fori che consentono ai ricci di estendere i loro piedi tubolari utilizzando un sistema vascolare ad acqua quando hanno bisogno di camminare o appendere oggetti quando si nutrono. I ricci di mare possono anche camminare usando le loro spine o i loro denti.
