I serpenti giarrettiera sono carnivori e predano insetti, lumache, vermi, lucertole, anfibi, roditori e talvolta pesci. Alcune specie di giarrettiera, come il serpente a nastro, sono particolarmente affezionate alle rane. I comuni serpenti giarrettiere mangiano molti tipi diversi di piccoli animali, inclusi altri serpenti.
I serpenti giarrettiera mangiano principalmente prede vive, ma a volte mangiano anche uova. Sembrano essere immuni alle secrezioni tossiche che proteggono le rane e i rospi da altri predatori e possono consumare quegli anfibi senza danno. Infatti, gran parte della loro dieta in natura è spesso composta da rane e rospi. Inoltre, la saliva del serpente può essere tossica per alcune delle sue prede, facilitando la capacità di deglutizione del serpente. I serpenti giarrettiera non sono in grado di masticare o strappare la preda, quindi sono sempre ingoiati interi.
