Le balene fritte si nutrono principalmente di zooplancton, un tipo di plancton costituito da animali vivi per lo più microscopici. Questi includono piccoli crostacei come copepodi e krill; Pteropoda; lumache di mare e lumache di mare libere; e cyprid, che sono le larve mobili dei cirripedi.
Le balene fritte si nutrono scremando. Nuotano con la bocca aperta attraverso un campo di zooplancton e poi espellono l'acqua. I piatti fanatici che hanno al posto dei denti filtrano e trattengono la preda permettendo all'acqua di scappare. Possono nutrirsi in superficie, sott'acqua o persino sul fondo dell'oceano. La maggior parte delle balene si nutrono solo dalla primavera fino all'autunno, anche se alcuni si nutrono anche in inverno.
Le tre specie di balena franca comprendono la balena franca nordatlantica, la balena franca del Nord Pacifico e la balena franca australe. Inoltre, la balena di prua è anche chiamata balena franca della Groenlandia. Abitano generalmente le zone costiere nelle acque temperate e sub-polari. Le balene franche del sud sono molto più abbondanti delle due specie del nord. Negli Stati Uniti, entrambe le specie di balene settentrionali sono protette dalla legge sulle specie in via di estinzione. In particolare, a partire dal 2014, le popolazioni di balene di destra nel Pacifico settentrionale e nel Nord Atlantico sono elencate come in pericolo nella lista rossa IUCN delle specie minacciate di estinzione.
