La tigre dai denti a sciabola, la più grande delle quali era lo smilodonte, era un carnivoro che si nutriva opportunisticamente di qualunque carne trovasse; gli scienziati credono che abbia mangiato animali dalla pelle spessa come il bisonte, i cavalli e i mastadons, che erano creature pelose, simili ad elefanti che sono ora estinte. Perché la tigre dai denti a sciabola aveva le gambe corte che gli impedivano di correre molto velocemente, è probabile che abbia aspettato la sua preda e l'abbia tesa un'imboscata di sorpresa.
Gli scienziati teorizzano che la tigre dai denti a sciabola probabilmente ferì mortalmente la preda usando prima i denti, forse attaccando nella regione addominale in modo che la preda morisse di sanguinamento. È anche possibile che la tigre dai denti a sciabola possa aver scavato le carcasse lasciate indietro da altri predatori, come molti animali carnivori.
Anche se la tigre dai denti a sciabola è ormai estinta, la documentazione sui fossili mostra che è vissuta durante l'ultima era glaciale. Aveva due denti canini dentellati, che misuravano fino a 7 pollici di lunghezza. La tigre dai denti a sciabola poteva aprire le sue mascelle fino a 120 gradi, mentre il leone moderno non può che aprire le sue mascelle a 65 gradi. Gli scienziati teorizzano che i forti muscoli del collo e della mascella della tigre dai denti a sciabola aiutavano a catturare la preda, mentre i suoi denti fornivano un'arma mortale quando cercavano il cibo.
