La struttura secondaria di una proteina è mantenuta mediante legame idrolecolare intramolecolare e intermolecolare di gruppi ammidici. La struttura proteica secondaria è stata proposta per avere un foglio pieghettato alfa o beta da Linus Pauing e Robert Cory nel 1951.
Pauling e Cory hanno fatto la loro proposta dopo aver scattato fotografie a raggi X e costruito modelli molecolari. La struttura alfa elica, la catena polipeptidica, è arrotolata come una molla e può essere sia destrorsa che mancina. Nella struttura del foglio pieghettato beta, le catene proteiche sono allineate in modo affiancato accanto a ogni altra catena proteica nella direzione opposta.
