Una mappa topografica mostra la topografia e le caratteristiche della superficie terrestre rappresentate da vari simboli, secondo l'Università di Mount Union. Il simbolo più comune di una mappa topografica è una linea di contorno che indica i cambiamenti in elevazione da un punto all'altro. Le linee di contorno che sono ravvicinate rappresentano pendenze ripide e le pendenze più graduali sono indicate da linee più distanti.
Le mappe topografiche rappresentano forme tridimensionali in due dimensioni su carta. L'Idaho State University spiega che la legenda di una mappa topografica indica la posizione del quadrilatero, le coordinate e le designazioni minuto per secondo. La data di revisione della mappa rivela quando l'ultima mappa è stata aggiornata. Le principali forme geografiche non possono cambiare, ma le caratteristiche su scala ridotta possono modificare le loro forme di terra entro anni.
I simboli di una carta topografica mostrano foreste, vegetazione, confini politici, strade, edifici, ferrovie, linee di trasmissione, miniere, grotte, elementi costieri, fiumi, laghi, dighe e paludi. L'Università del Wisconsin a Stevens Point spiega che diversi simboli compaiono sulle mappe più recenti rispetto alle vecchie mappe.
Le mappe topografiche consentono agli utenti di pianificare viaggi, eventi e progetti. Costruttori, società di costruzioni e compagnie minerarie utilizzano queste mappe per individuare aree rilevanti per i progetti. Gli escursionisti, i campeggiatori e il personale di soccorso hanno bisogno di mappe topografiche per pianificare percorsi sulla campagna. Trails.com spiega che questi tipi di mappe esistono già dal 1700.
