Sebbene il significato simbolico di un gufo varia a seconda della cultura, il gufo rappresenta più comunemente la morte o la saggezza. Le culture indigene in Africa, Asia e America tendono ad associarlo con la morte, mentre e le culture statunitensi di solito vedono il gufo come simbolo di saggezza.
La reputazione di saggezza del gufo deriva dalla Grecia antica, dove era associata ad Athena, la dea della saggezza, della conoscenza e delle arti. La sua associazione con la morte deriva molto probabilmente dal fatto che è attiva principalmente di notte, e l'oscurità è solitamente legata alla morte nel mito e nel folklore. Alcune culture, tra cui gli Hopi, credono che i gufi rappresentino stregoneria e conoscenza nascosta. I gufi sono visti come cattivi presagi in alcune parti d'Europa, in particolare in Inghilterra. Diverse culture in tutto il mondo credono che un gufo che vola sopra la testa, in particolare durante il giorno, significhi che la morte sta arrivando.
Alcune culture, incluse alcune tribù native americane e finlandesi, vedono i gufi come figure stupide, maldestre o clownesche. Ciò può essere dovuto ai loro corpi dall'aspetto goffo e agli occhi grandi e aperti che danno loro uno sguardo stordito o sorpreso. I credenti di New Age interpretano i grandi occhi del gufo e la capacità di vedere nell'oscurità come una rappresentazione della preveggenza, dell'intuizione e della capacità di vedere attraverso le bugie. Anche se possono ancora associare il gufo con la morte, lo vedono come una rappresentazione simbolica di un cambiamento drastico.
