Nella sua essenza, l'interazione sociale è definita come il modo in cui le persone parlano e interagiscono tra loro. L'interazione sociale dipende dalla struttura sociale in cui si verificano le comunicazioni.
Esempi di strutture sociali in cui si verifica l'interazione sociale includono tutto, dalle unità familiari alle chiese, agli enti governativi e alle istituzioni educative. Inoltre, una struttura sociale in cui si verifica l'interazione sociale non deve essere qualcosa che esiste per un lungo periodo di tempo. Come notato, una struttura sociale può includere un'organizzazione di vecchia data come una chiesa, ma può anche includere un gruppo di amici per una notte in città.
L'interazione sociale richiede anche un impegno reciproco. Una persona che spia o pedina un'altra non conta come interazione sociale perché il contatto non è voluto da almeno una delle parti. Questo vale anche per quelle persone che commettono crimini contro altre persone. D'altro canto, l'interazione sociale non richiede che entrambe le parti si trovino nella stessa stanza l'una dell'altra. Scrivendo una lettera a un amico, due parti che parlano volentieri al telefono o due parti che giocano a un gioco su Internet contano tutte come interazioni sociali.
